レアアース、中国、投機を監視、経産相に商務相表明――輸出枠でも譲歩示唆。

中国訪問中の海江田万里経済産業相は１８日、陳徳銘商務相と会談した。経産相はレアアース（希土類）の価格高騰などの問題について改善を要求。これに対し、陳商務相は「輸入インフレを誘導する観点から望ましくない。投機的な動きは取り締まっていきたい」と価格高騰に懸念を示した。
　中国のレアアースの輸出価格は政府の管理強化で、製品によっては昨春に比べ数十倍まで高騰。レアアースは日本で自動車部品などに加工された後、中国に再輸出される事例が多い。陳商務相はレアアースの日本向け輸出価格の高騰が、中国経済にも悪影響を及ぼすとの認識を示した形だ。
　海江田経産相はレアアースの輸出量減少についても改善を要請。中国商務省はレアアースを含む鉄合金を今年下期から新たに輸出枠に含める方針で、２０１１年通年の輸出枠は前年比で実質縮小になる。陳商務相は「下期の鉄合金の輸出数量を精査し、必要な場合は若干の調整をする」と述べ、輸出枠についても譲歩する考えを示唆した。
　海江田経産相は会談後、記者団に対し「陳商務相はこれまでと比べて一歩踏み込んだ発言をした」と評価した。

レアアースの乱、プリウス直撃―中国江西省の産地、採掘停止

　中国のレアアース（希土類）の今年の輸出枠が前年並みとなった。下期の輸出枠ゼロの観測も浮上していただけに日本側は胸をなで下ろす。だが肝心のトヨタ自動車のハイブリッド車（ＨＶ）「プリウス」に不可欠な「ジスプロシウム」の調達はなお難航しそうなのだ。実は唯一の産地、江西省〓（カン）州では採掘が進んでいない。裏には中央政府と地方の深刻な対立がある。有力華僑や政治家を輩出した「客家」の故郷で何が起こっているのか、内情を探った。
　「我々は今、レアアースの採掘を止めている」。江西省〓州の忠部から車で山道を５時間も走ってたどり着く竜南地区。採掘で赤茶けた土が露出したレアアース採掘場の企業関係者は明かす。
計画鉱区に指定
　採掘を停止したのは４月から５月にかけて。中国政府が１月、竜南地区を含む〓州のレアアース鉱区１１カ所を「国家計画鉱区」に指定したことがきっかけだ。これまで採掘権は地元企業が保有していたが、中国政府が「環境保護のための管理強化」との名目で奪取に動いたという。
　政府はさらに４月にレアアースの新たな探査や生産の許可を２０１２年６月末まで発行しないと表明、５月には〓州など中国南部のレアアース生産の８０％以上を上位３社に集約する方針を発表した。３社は中国政府が直接管理する国有大手になる見通しで、地元の〓州に緊張が走った。
　「精製や分離などの加工分野だけでなく、採掘分野まで踏み込んできたら自衛するしかない」。〓州の関係者は力を込める。これまで中国五鉱集団や内蒙古包鋼稀土高科技、中国アルミなどが中央から〓州に進出してきたが、いずれも加工分野にとどまっていた。
　上流分野は地元のレアアース採掘会社８８社が牛耳っていた。さらに採掘に不可欠な材料である硫酸アンモニウムは地元政府が影響力を持つレアアース採掘最大手、〓州稀土鉱業が一手に手がける。この会社が採掘材料の供給を停止。８８社の採掘も中止させた。
　地元企業が突然の生産停止に踏み切ったのは、中央政府や国有企業をけん制する狙いもあるが、「政府の今年の生産枠を守るため」という。すでに今年の生産量は政府枠のギリギリの水準。ある関係者は「これまでは採掘や精製の枠は実質的に関係なく、枠を大きく超えて生産してたが、今春からは守るようになった。違反で摘発された場合は、中国政府につけ込まれる」と理由を漏らす。
　中央に対抗するため、〓州の地元政府も独自の近代化策を講じている。新素材開発などの下流分野に注力する方針で２月には研究所を設立。昭和電工と地元レアアース有力企業との高機能合金生産もその戦略の一環だ。
結束固い客家
　なぜ〓州が焦点となるのか。もともとは「タングステンの都」と呼ばれていたが、最近のあだ名は「レアアース王国」。ハイブリッド車などに必要な高性能磁石の添加剤に使うジスプロシウムなどの重希土類が産出するイオン吸着型レアアース鉱を抱える。重希土類が多い南部にある１０４鉱区のうち８８鉱区は〓州に位置し、生産量は全国の７割を占める。日系商社幹部は「セリウムなどの軽希土類は中国以外の米豪でも生産できるが、ジスプロシウムは中国の〓州だけだ」と話す。
　もう一つの中国のレアアースの産地である内モンゴル自治区。中国政府が直轄する国有企業が独占、国家が直接コントロールできる状態となっているが、主な産品はセリウムなどの軽希土類。海外にも産地があるため、中国が存分に影響力を行使できない。
　それだけに、「中国政府はトヨタなど日本企業の生命線ともいえるジスプロシウムなどを握ることができる〓州を完全に支配下に置きたいはずだ」（中国の非鉄企業幹部）という。しかし〓州は客家の故郷。客家は中華文化の発祥地である黄河中下流域から南部に移動を繰り返し、独自の言語や文化、商習慣を守り持つ人々で結束が固い。
　〓小平氏やシンガポール元首相のリー・クアンユー氏らを輩出し、現在も大物政治家や人民解放軍に人脈を持つとされる。〓州の人口８９０万人のうち、客家系は９５％を占めるという。中国国有企業関係者も客家は利にさとく「一筋縄ではいかない」と漏らす。
　〓州はレアアースなどの生産拡大で経済が急成長。中国社会科学院が１０年に発表した中国都市競争力白書では過去５年で競争力が伸びた都市のベスト３位となった。街には世界最大の英国製の時計台もそびえる。
　客家が手がけるレアアース王国と中国政府との戦いの行方は不透明だが、中国の非鉄業界に詳しい証券アナリストは「戦っているように見えるが、レアアースを使って利益や影響力の拡大を狙う点では一致している」と指摘する。仮に両者の対立が収束しても、日本側に安価なレアアースが大量に流れ込むことはまずありえない。
　６月の国内新車販売で４カ月ぶりに首位に返り咲いたプリウス。このままジスプロシウムの生産が滞れば、価格急騰や在庫払底の懸念もある。日本側では代替部材の開発を急ぐべきだとの声が高まっている。

　▼ジスプロシウム　レアアース（希土類）と総称される金属元素の一つ。強力な磁力を持つネオジム磁石の添加剤で、その弱点を補い、高温でも磁力を保持できるようにする。電気自動車やハイブリッド自動車の駆動モーターのような高温にさらされる場面で欠かせない。モーター性能を高めるため、省エネルギー性能の高いエアコンや洗濯機などにも使われる。
　資源として極めて希少であり、ジスプロシウムを多く含有する経済性の高い鉱床は中国南部以外で見つかっていない。

米マサチューセッツ工科大学、太陽熱、簡単に蓄える化合物

米マサチューセッツ工科大学の研究チームは、太陽の熱エネルギーを簡単に蓄える新しい化合物を開発した。光を当てるだけでよく、熱エネルギーの長期的な保存と輸送が可能になる。太陽は再生可能エネルギー源として期待が高いが、日照時間は限られる。新化合物は熱エネルギーを保存し、必要に応じて放出する安定供給の実現につながる可能性がある。 　新しい化合物は炭素材料のカーボンナノチューブを使い、光が当たると熱を吸収して構造が変わる。温度変化などの刺激を加えると元の構造に戻り、その時に蓄えた熱を放出。蓄熱と放熱を何度も繰り返す。貯蔵できるエネルギーの密度はリチウムイオン電池並み。これまでの蓄熱材と違って繰り返しの利用で劣化せず、希少で高価なレアメタルも使わない。同じ仕組みでより有望な化合物の探索を進めるという。

理研と名大、高い分解能で観察、０．０５４ナノメートル、原子間より短く。

　理化学研究所と名古屋大学のグループは、世界最高性能の分解性能を持つ光学顕微鏡の開発につながる技術を開発した。エックス線を構成する光子が物質に衝突するとまれに２つの光子に分裂する現象を応用することで実現した。成果は１７日付の英科学誌ネイチャー・フィジックス（電子版）に掲載された。
　研究グループは、エックス線を物質に照射すると１千億分の１の確率で光子が２つに分裂する現象に注目。波長が０・１１２ナノ（ナノは１０億分の１）メートルのエックス線をダイヤモンドに照射すると、０・１１３ナノメートルのエックス線領域の波長を持つ光子と２０・６ナノメートルの極端紫外光領域の波長を持つ光子になる。
　極端紫外光の光子を検出することで、一般の物質の原子間距離より短い０・０５４ナノメートルの分解能でダイヤモンドを観察できたという。光子の分裂の頻度を高めるため、大型放射光施設「ＳＰｒｉｎｇ―８」を使った。
　物質に当たった光を観察する光学顕微鏡と原理は同じ。光学顕微鏡の分解能はこれまで数百ナノメートルとされていた。

深紫外レーザー光、変換効率６割向上、中央大、結晶配置や接合改良。

中央大学の庄司一郎教授らは、半導体の微細加工などに使う深紫外レーザー光の変換効率を高める技術を開発した。レーザー光の波長を変換する結晶の配置と接合法を改良し、従来より６０％多く変換できることを確かめた。今後の改良で効率をさらに引き上げられるとみている。深紫外光の実用化にはずみをつける成果といえそうだ。 　成果は２２日まで米国ハワイ州で開く非線形光学の国際会議で発表する。 　深紫外光は、波長が約２００ナノ（ナノは１０億分の１）メートル～３００ナノメートル。ホウ酸バリウムの結晶に同５００ナノメートル前後の緑色レーザー光を通して波長を半分にする。今回、厚さ０・４ミリの結晶を２４枚重ね、両端を同０・２ミリの結晶で挟んだ素子を試作し、隣り合う結晶同士が原子レベルで結合するようにした。これまでの素子は、同じ厚さの結晶を２枚張り合わせて作っていた。 　深紫外光はエネルギーが高く、半導体の微細加工に使えるうえ、波長が生物の細胞に作用しやすく、殺菌や有害化学物質の分解にも期待されている。しかし光源の緑色レーザー光の発生効率が低いうえ、深紫外光への変換効率が低いことから産業利用が遅れている。

ＤＮＡの脱メチル化、神経幹細胞を形成、生理研がメカニズム。

　自然科学研究機構生理学研究所の等誠司准教授らは脳神経のもととなる神経幹細胞が作られる詳細なメカニズムを突き止めた。特定の遺伝子の働きを抑え込むＤＮＡ（デオキシリボ核酸）のメチル化という化学作用を解除する「脱メチル化」と呼ばれるシステムが存在し、幹細胞への成長を促していた。新型万能細胞（ｉＰＳ細胞）から神経を効率よく作る技術の開発の足がかりになる可能性がある。
　ハエの実験で神経の形成に関係しているのが見つかった「ＧＣＭ」という遺伝子に着目した。この遺伝子はマウスの体内にもある。初期胚などを使い実験した。
　遺伝子操作でＧＣＭを働かなくすると、胚から神経幹細胞ができる量が１０分の１以下に減った。神経幹細胞の形成を促す「Ｈｅｓ５」という遺伝子の働きが抑えられていた。詳しく調べると、Ｈｅｓ５はある時期まで働かないようにメチル化によってブロックされており、脱メチル化するのがＧＣＭだった。人でも同様の仕組みが存在するとみている。
　研究チームはｉＰＳ細胞や胚性幹細胞（ＥＳ細胞）から神経幹細胞を作る際も似た仕組みがあると推定。今回の成果を活用し、万能細胞から効率よく神経が作れれば、脳の再生医療などにも役立つという。成果は米科学誌ネイチャー・ニューロサイエンス（電子版）に１８日掲載された。

イネ、土壌から鉄有効利用、東大が遺伝子解明。

　東京大学の西沢直子特任教授らはイネが土壌から吸収し、細胞壁に沈着している鉄を溶かして有効利用する際に欠かせない遺伝子を突き止めた。この遺伝子が強くなるよう改良すると、アルカリ性が強くて植物が育ちにくい土壌でもイネがよく育つことも確認した。成果は米専門誌ジャーナル・オブ・バイオロジカル・ケミストリー（電子版）に掲載された。
　東大のバシル・クーラム特任研究員、東北大の石丸泰寛助教らとの共同研究成果。鉄は植物の生育に不可欠な元素。イネは土壌中の鉄を溶かして吸収するため、ムギネ酸類という物質を根から分泌しているが、いったん吸収した鉄を有効利用する仕組みも存在している。
　研究チームはイネが根などの細胞壁に沈着した鉄を溶かすのに「フェノール性酸」という物質を利用しているのを突き止めた。この物質を細胞の外側に分泌する際に働くのが「ＰＥＺ」遺伝子で、細胞膜に存在していた。
　この遺伝子を壊したイネは、フェノール性酸が細胞外に出ていけず、細胞壁に沈着した鉄を溶かし出せなくなった。栄養や水分を運ぶ導管の中の鉄濃度が下がり、地上部に鉄が十分運ばれなくなり、生育も悪くなった。逆にＰＥＺを強く働かせると、本来は育ちにくいアルカリ性の土壌でもよく生育した。
　フェノール性酸はイネ以外でも鉄の利用に重要なことが知られている。ムギやトウモロコシ、人でも働いているという。今回の成果が、イネ以外でＰＥＺに相当する新たな遺伝子の発見につながると期待している。